Al llegar a sus fines el Siglo XV, Europa entraba en los albores de la época Moderna. Finalizaba la Edad Media, el feudalismo entraba en su ocaso al comenzar a delinearse los grandes reinos. Un hecho se considera el hito que marca el fin de la Edad Media: la caída de la ciudad de Constantinopla en manos de los turcos islámicos, en 1453.

Después de la caída del Imperio Romano de Occidente, Europa entró en un milenio de gran descomposición política. El feudalismo fue la modalidad con que las poblaciones lograron subsistir, resistiendo los embates de los bárbaros invasores. Pero la ciudad oriental de Constantinopla, subsistía como capital del Imperio Romano de Oriente; siendo una civilización cristiana. A lo largo de los siglos, el comercio había logrado establecerse entre Europa y el Oriente, a través de la ruta de Constantinopla; aportando al continente europeo muchos productos como principalmente las especies, las sedas y los perfumes del Oriente.

 Las especias eran productos vegetales procedentes sobre todo de ciertas zonas del Oriente, especialmente la actual Indonesia y de la costa de la India, que se usaban como medio de condimentar y hasta hacer comestibles los alimentos a menudo mal conservados de que se disponía. Éstos eran principalmente el jenjibre, la menta, la nuez noscada, el clavo de olor, el azafrán y, sobre todo, la pimienta, que se consumía en grandes cantidades. La ruta de su importación a Europa - incluso las que hacían un trayecto parcialmente marítimo por el Océano Índico - confluían en el Mediterráneo oriental, especialmente en Alejandría y Constantinopla.

En posesión de Constantinopla a partir de 1453 y poco después de Alejandría, los “infieles“ turcos, seguidores de la religión de Mahoma, se convirtieron en quienes sacaban la mayor parte de las ganancias de ese comercio, que desde los tiempos de Marco Polo había sido lucrativo para diversas ciudades italianas, como Venecia, Génova, Pisa, Florencia, Nápoles y Sicilia, algunas de las cuales llegaron a tener importantes flotas comerciales.