El mundo de la navegación representaba, sin duda, representaba en esa época una actividad fascinante para todos los que tuvieran espíritu aventurero y ambicionaran fortuna. Al desarrollo de la navegación en el Mediterráneo, se unían la aparición - especialmente gracias a la incorporación del timón - de nuevos tipos de barcos que para su tiempo eran grandes, bien maniobrables, y de gran velocidad.

El desarrollo de la navegación a vela - que sustituyó progresivamente a los grandes barcos de remo - produjo principalmente la carabela, aparecida hacia 1440; un barco de madera, de alrededor de 25 a 30 metros de largo (en términos navales, eslora) por alrededor de un tercio de ancho (en términos navales, manga). Estaba provista de 3 o 4 mástiles y en su cubierta se elevaban a proa y a popa sendos “castillos” que servían de alojamiento a sus oficiales. Cargaban entre 60 y 100 toneladas, y eran operadas por una tripulación de entre 15 y 30 hombres. Resultaron ser barcos muy marineros, capaces de sortear con buenos resultados las condiciones de navegación más difíciles de la navegación en alta mar.

 La navegación exploratoria del océano Atlántico tuvo un gran empuje a principios del Siglo XV, por otra de Enrique el Navegante, hijo del Rey de Portugal que empleó abundantes recursos económicos para desarrollar una ruta marítima hacia las Indias - como se llamaba al Oriente - bordeando el continente africano. En 1438 Enrique el Navegante fundó un centro naval en Sagres, un saliente cercano al Cabo de San Vicente, donde constituyó una escuela de navegación reuniendo a navegantes experientes, con diversos especialistas en cuestiones vinculadas a la navegación.

Las expediciones marítimas impulsadas por Enrique el Navegante y tras su muerte por su sobrino el Rey Juan II de Portugal, llevaron a los portugueses a ir descubriendo y asentándose progresivamente en las costas de África hacia el sur, hasta que en 1487 Bartolemeu Días descubrió el Cabo de Buena Esperanza, lo que abría la ruta oriental hacia las Indias.